Riftan's POV - Under The Oak Tree
43. Bölüm
Riftan fırsatı kaçırmadı ve atını hızlı bir şekilde sürdü ve bir devin devasa bacağını kesti. En az 15 kvet boyundaki dev sendeleyip yere yığılırken, diğer şövalyeler de şiddetle peşinden gittiler ve devlerin göğüslerine mızraklar sapladılar.
Savunmanın arkasında durdu ve bekleyen askerlere ciritleri almalarını söyledi, sonra doğruca diğer deve doğru koştu. Kendisinden iki kat daha büyük olan dev, korkunç bir hızla ona doğru uçtu. Riftan başının üzerinden geçen ve kılıcını devin kaburgalarına saplayan gürzü kıl payı ıskaladı. Dev yüksek sesle hırladı ve çelik gibi kollarını gökyüzüne doğru kaldırdı, ancak saldırı ona ulaşmadan devin devasa kafası havaya uçtu.
"Tüm eğlenceye komutan sahip olmamalı!" Hebaron, kendisi kadar uzun bir kılıcı savurdu ve haykırdı.
Riftan, devin çökmekte olan vücudundan kaçınarak hızla kenara çekildi. Dev yere düşerken yer sallandı ve kaya duvarlarından taş yığınları yuvarlandı. Talon'u geri çekilmeye yönlendirdi ve hızla çevresini taradı. Askerler, devin cesetlerindeki tüm ciritleri çoktan almış ve arbaletlere geri takmışlardı. Şövalyelere bir kez daha dağılmalarını emrettikten sonra, Riftan askerlerine işaret etti.
"Ateş!"
Düzinelerce cirit havada uçtu ve canavarların devasa bedenlerine saplandı. Devler bayırın yamacından aşağı sendeleyerek ve yuvarlanarak koşarken, şövalyeler atlarını rüzgar gibi sürdüler ve tek vuruşta canavarların kafalarını uçurdular. Sonunda, kaya yığınlarına yayılmış otuz dört devasa dev ve onların ağır ayak sesleri ve dağları deprem gibi sallayan yüksek kükremeler durmuştu.
Riftan canavarların kanıyla lekelenmiş miğferini çıkardı ve şimdi sessizliğe gömülen vadide keskin bir şekilde süzüldü. Hemen başka bir tehlike sezmese de, diğer canavarların ne zaman kan kokusu aldıklarında bu canavarların bedenlerini avlamak için sürü halinde geleceklerini bilmiyordu. Askerlere bağırdı.
"Acele edin ve silahları alın! Bu durumda buradan ayrılacağız!''
Askerler yaylı tüfekleri vagonlara yüklerken ve cirit, topuz ve zincir bola gibi silahları alırken şövalyeler tetikteydi.
Sisli, bulutlu gökyüzüne bakarken Riftan'ın kaşları çatıldı. Dağlardaki hava kararsız ve tahmin edilemezdi, şiddetli yağmur yağsa daha iyi olurdu, canavarlar hakkında endişelenmeden bir süre dinlenmelerine izin verirdi. Ancak birkaç gün boyunca üzerlerinde yalnızca nemli, bulutlu bir hava vardı.
Riftan derin bir nefes aldı, ciğerlerini buzlu, nemli havayla doldurdu ve kılıcını kınına geri soktu. Talon da hiç bitmeyen yürüyüşten yorgun görünüyordu. Atın gergin bir şekilde ayağını yere vurduğu sırada ensesini okşadı, sonra tekrar orduyla birlikte hareket etmeye başladı. Askerler tek kelime etmeden onu takip ettiler.
Ağır bir atmosfer üzerlerine çöktü. Ejderhanın inini aramanın tam ölçekli başlamasının üzerinden birkaç ay geçmişti, ancak önemli bir sonuç yoktu, bunun yerine yalnızca ordularının azalmasına neden oldu.
Riftan kalan vagonları sayarken telaşını gizledi. Keşif seferinin başı büyük beladaydı: Yiyecek kaynaklarının bir kısmı devam eden canavar saldırılarından yok edilmişti ve malzemelerinin yerlerini bulmak için işaretlerini bıraktıkları destek birlikleri tarafından ne zaman yenileneceği bilinmiyordu.
Bir şeyler yapması gerekiyordu, bu yüzden güçlü bir sesle bağırarak ve hızını artırarak askerlerini motive etmeye karar verdi. "Bu vadiden çıktığımızda dinlenebiliriz! Biraz daha moralinizi yüksek tutun!"
Riftan seferin moralinin düştüğünü hissederek kaşlarını çattı. Askerler iyi direniyordu, ancak açlık ve yorgunluk başlarını döndürüyordu. Lexos dağlarının dağlık bölgelerinde av kıttı ve açlıklarını yatıştırmak için bayat ekmek, kuru et ve peynirle ayakta kalarak haftalar boyunca on beş savaş yaptılar.
Sadece bir avuç adam günde beş saatten fazla uyuyabiliyordu. Taş gibi soğuk zemine uzanırken ve soğuk rüzgarlar şiddetle eserken o bile gözlerini zar zor kapatabiliyordu. Canavar saldırılarında can verenlerin cesetlerini toplayacak olan askerler, sık sık kıskançlık ve kederle dolu seslerle mırıldandı.
"Huzur içinde yatın..."
Riftan sert bir şekilde gökyüzüne baktı. Yağmurun bir anda şiddetle yağması daha iyi olurdu. Yağmur farklı türde bir ıstırap getirdi, ama en azından canavarların saldırmasından endişe duymadan dinlenebilirlerdi. Ancak, gökyüzü umutlarıyla alay ediyormuş gibi, bulutlar yavaş yavaş temizlendi ve puslu bir güneş ışığının üzerlerinde parlamasına izin verdi. Riftan küfürler savurarak hızını artırdı.
Sonra arka sıralara bakan Caron öne koştu ve bağırdı. "Başkomutan! Arka sıralar geride kalmaya başladı.''
"En azından biz bu vadiden çıkana kadar direnmeliler." Riftan kararlı bir şekilde nefes verdi ve kayaların arasından hızla geçti.
Birkaç saatlik yolculuktan sonra, Lexos Dağları'nın gölgeli manzarası nihayet açıldı ve manzarayı net bir şekilde görmelerini sağladı. Riftan bir kayaya tırmandı ve gri kayalar ve koyu yeşil kozalaklı ağaçlarla çevrili sarp dağ sıralarına baktı. Dağlara o kadar yüksek tırmanmışlardı ki, ayaklarının altında yün bir halı gibi bir sis bulutu yayılıyordu ve dağların yontulmuş dorukları hemen üstlerindeydi. Sırf o düzine tepelerden geçmek için ne kadar kan dökülmüştü?
"Başkomutan, daha ne kadar gitmemiz gerekiyor?"
''Askerleri cesaretlendirin. Orada biraz dinleneceğiz."
Riftan, geniş yolun diğer tarafındaki ormanı işaret etti. Gabel, mesafeyi ölçmek ister gibi gözlerini kıstı, sonra atını saflara doğru sürdü. Sonunda güvenli bir yere ulaştıklarında, Riftan adamlarına dinlenmelerini ve şövalyelere bölgeyi taramalarını emretti.
"Canavarlardan hiçbir iz yok."
''Çadırları kurun ve ateşi yakın, nöbetçileri dikin. Bugünlük burada dinleneceğiz."
"Bu iyi olacak mı?"
"Zaten aramaya bu noktada devam etmek mantıksız olacak. Şimdilik önceliğimiz, destek birliği gelene kadar hayatta kalmak."
Şövalyeler herhangi bir saldırıyı algılamak için çevrelerine üzerlerine çan takılı ipler asarken, askerler geçici bir kamp kurmak için vagonlardan sırıklar ve bitüm kaplı bezler çıkardılar. Riftan atından indi ve etrafı iyice inceledikten sonra eyeri ve bagajını çıkardı. Talon kıkırdadı ve boynunu salladı.
"İyi dayanıyorsun." Riftan, atının muhteşem ensesini nazikçe okşadı ve güçlü dostunun taze otları otlatabilmesi için onu çalılara götürdü.
Birkaç hafta sonra askerler nihayet dinlendiler, bu yüzden hepsi ağır zırhlarını ve miğferlerini çıkardılar, sonra şenlik ateşinin etrafında oturup gevezelik ettiler. Ateşlerin üzerinde otlardan, kuru patateslerden ve büyük tencerelerde bayat ekmeklerden güveç yaptılar, sonra tozdan kararmış battaniyelerinin üzerine oturdular ve kazmaya başladılar.
"Komutanım, biraz ara ver ve buraya gel, otur. Bunca zaman doğru düzgün dinlenemedin." Ateşin yanında oturmuş çorba içen Hebaron, boğuk bir sesle haykırdı.
Yanında sessizce oturan Uslin öfkeyle mırıldandı. "Bu baş komutan. Ona komutan demekten ne zamana kadar vazgeçeceksin?''
"Komutan, başkomutan, her neyse, hepsi aynı." Hebaron homurdandı ve kafasını kasesine gömdü.
Rıftan aralarına oturdu ve hiç tereddüt etmeden yemekten payını aldı. Sıcak çorba boğazına girince soğuk rüzgara rağmen vücudu eridi sanki. Çorbayı yavan ve düzgün baharatlanmamış olmasına rağmen ziyafet gibi yiyip bitirdiler.
Açlığını giderirken, hassas kulakları bir çanın belli belirsiz çınlamasını yakaladı. Riftan oturduğu yerden fırladı ve kılıcının kabzasını tuttu ve diğer şövalyeler de yerlerinden kalktılar.
"Lanet olsun, bir saniye bile dinlenemiyoruz. Bu lanet olası taşlık dağ!'' Hebaron miğferini taktı ve her türlü küfürü tükürdü.
Riftan adamlara savaşa hazırlanmalarını emretti ve eyer bile takmadan Talon'un sırtına tırmandı, sonra çanın sesine doğru koştu. Ancak ağaçlardan çıkan canavarlar değil, Kraliyet Whedon amblemini taşıyan kıyafetler giymiş askerlerdi. Rahatlama omurgasından aşağı indi ve onu gören askerler bağırdı.
"Arama seferi birliklerini bulduk!"
Riftan ağaçların arasından geçti ve yamaçlara baktı. Dağ yolları boyunca, Whedon bayrağını taşıyan askerler sıraya girdi. Tedarik birlikleri gelmişti.
"Onların gelişiyle biraz nefes alabiliriz." Onu takip eden Eliot, uzun bir iç çekti.
Riftan başını salladı ve uzun kılıcını kınına geri soktu. "Git ve malzemeleri al."
Askerler isteyerek istirahatlerinden kalktılar ve ikmal birliklerinin getirdiği yükleri taşımaya yardım etmeye gittiler. Kraliyet ordusunun eşlik ettiği Prenses Agnes, koyu yeşil pelerini rüzgarda sallayarak atını onlara doğru sürdü.
"Uzun zaman oldu." Şövalyelerin yüzlerine baktı ve rahatlayarak gülümsedi. "Herkes iyi görünüyor, görünüşe göre geç kalmamışız."
''Beklenenden daha geç oldu.'' Riftan atından inerken sertçe karşılık verdi. ''Sizi bize ulaştırmak için bıraktığımız izler, siz bizi bulurken silindi mi?''
"Yoldayken doğu keşif birlikleriyle temasa geçtik, bu da bizi geciktirdi, birkaç konuda araştırma yapmak zorunda kaldık."
"Bir şey keşfettiler mi?"
Prenses, Gabel'in sorusuna yanıt olarak duyduğunu başıyla onayladı. "Sanırım Lexos Dağları'nı çevreleyen bariyerleri oluşturan büyülü formülün kurulduğu yeri bulduk."
Riftan belirsiz açıklamaya gözlerini kıstı. "Buldunuz derken" ne demek istiyorsun?"
"Osyria'nın Kutsal Şövalyeleri, doğuda kurulan bariyerlerin yarısını oluşturan büyülü bir formül bulmuşlardı. Alex'in büyücüleri büyüyü inceledikten sonra, büyü formülünün diğer yarısının büyük olasılıkla tam simetrik bir alana yerleştirildiği teorisini ortaya attılar. Yerlerini bulmam ve Osyria Şövalyeleri ile tanışmam beklediğimden daha uzun sürdü.''
Prenses hızla açıkladığı gibi kırmızımsı kahverengi atından indi ama Riftan'ın gözlerinde dikkatli bir parıltı vardı. Lexos Dağları'nda dolaşmaya başlamasının üzerinden iki yıl geçmişti. Sonunda Ejderha İni'ni bulma şanslarının olabileceğini duyduktan sonra, Riftan tüm vücudunun gerildiğini hissetti. Bariyerler bir kez kaldırıldığında, büyücülerin takip büyüsünün yardımıyla Ejderha İni'ni daha kolay bulabileceklerdi. Prenses Riftan'ın yüzündeki sert ifadeyi okumuş gibi hafifçe gülümsedi ve konuştu.
"Dinlenelim ve detayları sonra paylaşalım. Hepimiz bunca yolu seyahat etmekten yorulduk.''
Riftan onun kızarmış, terden ıslanmış yüzüne baktı ve tek kelime etmeden arkasını döndü. Gökyüzü aniden mor bir gölgeye dönüştü. Agnes ve büyücüler, canavarların kamplarına yaklaşmasını önlemek için kalkanlar kurdular ve ardından askerlere çadırlarını kurmaları talimatını verdi. Askerler ayrıca erzaklardan sürekli olarak fıçı, kuru meyve, büyük et parçaları, un ve tereyağı taşıyorlardı. Şövalyelerin dudaklarının köşeleri kalkmıştı: yiyecek arzında bu kadar bolluk görmeyeli uzun zaman olmuştu.
"İçki içmeyeli çok uzun zaman oldu!" Hebaron'un boğuk sesi yüksek sesle çınladı.
Riftan ona alkol almayı hayal bile etmemesini söylemeye çalıştı ama dudaklarını ısırdı. Birliklerin morali, ani bir canavar saldırısından ne zaman hayatlarını kaybedeceklerini bilmeden, bitmek bilmeyen ve amansız dolaşmalarından yere smaç yapmıştı, bu yüzden küçük bir ödül, bir şekilde keşif ekibinin moralini yükseltmeliydi. Riftan onların yağlı yiyeceklerle ziyafet çekmelerine ve alkol içmelerine izin verdi, ancak nöbetçi gardiyanların sarhoş olmaması gerekiyordu.
"Aklınızı kaybedecek raddeye kadar içmekten uzak durun. Umarım kimse ani bir saldırı durumunda aklını yitirdiği için aptalca hayatını kaybetmez.''
Sert uyarısına rağmen şövalyelerin yüzlerindeki gülümseme kaybolmadı. Ödülü hak ettiler, çünkü son iki yıldır keşif gezisi onları keşişlerinkinden daha ölçülü bir yaşam sürmelerine neden oldu. Sadece bir yudum keskin bira, tereyağlı ekmek ve yağlı et onları cennete ulaşmış gibi hissettiriyordu.
Riftan acı acı ateşin yanına oturdu. Doğal olarak, Prenses Agnes onun karşısına oturdu ve arama seferinin ilerleyişini sordu. Dudaklarını şarapla ıslattı ve ona basit bir cevap verdi.
"Merkezde bulunan labirent dışında başka özel bir ipucu bulamadık. Büyücümüzün gözlemlerine göre, ejderha, ırk altı canavarları kontrol etmek için büyü kullanıyor gibi görünüyor. Bölge, devler, golemler ve ölümsüzlerle dolu."
Prenses Agnes, bir köşedeki şenlik ateşini dürten Ruth'a baktı ve alaycı bir açıklama yaptı. "Belki de lordun büyücüsü bir şeyi gözden kaçırmıştır? O labirenti biraz daha araştırmış olsaydı daha fazlasını öğrenebilirdi.''
"Çok sert davranıyorsun." Hebaron omuzlarında kocaman bir fıçıyla geldi ve şenlik ateşinin önüne oturmak için yere yığıldı. "Büyücünün büyü becerilerine sahip olmasaydın geriye ne kalırdı?"
"En azından ince bir vücudum, muhteşem bir güzelliğim ve keskin zekam olurdu!"
Büyücü sesli bir inilti çıkardı. Prenses Agnes, Ruth'a soğuk ve küçümseyen gözlerle baktı ve o yokmuş gibi davranarak arkası ona dönük olarak oturdu. Riftan, Hebaron'un kendisine sunduğu bardağı alırken bir soru sordu.
''Engelleri oluşturan büyülü formülün yeri nerede?''
Prenses Agnes bir harita çıkardı ve yere yaydı. "Burası. En batıdaki dağın yarısında olması muhtemeldir.''
"Gittiğimiz yoldan biraz geriye gitmemiz gerekecek."
Riftan haritaya baktı, seyahat süresini tahmin etmek için kafasında bir rota çizdi. Bu noktaya ulaşmaları yaklaşık iki hafta alacaktı.
''Bariyerler tamamen kaldırılır kaldırılmaz kıtanın her yerinden takviyeler gönderilecek. Büyücü Kulesi ayrıca cömert sayıda başbüyücü gönderme sözü verdi. Ejderhanın kaçmasını önlemek için sıradağların etrafına sihirli bariyerler koyacaklar.'' Prenses bir ağaç dalı ile haritanın çeşitli yerlerini işaret etti.
"Şu anda konuştuğumuz gibi, Büyücü Kulesi'nin büyücüleri, Secto'nun büyülü güçlerini zayıflatmak amacıyla mana akışını bozmak için dağ sıralarının çeşitli yerlerine büyülü formüller kuruyorlar. Yedi Krallık, ejderhanın zayıflamış güçlerinden yararlanarak ejderhayı yenmeye çalışmak için birleşik bir cephe oluşturuyor. Bildiğiniz gibi, ejderha alt türlerinin güçlü büyü bağışıklığı vardır, bu da onları herhangi bir büyülü saldırıya karşı dirençli kılar. Bir ejderha muhtemelen büyüye karşı yüz kat daha dirençli olurdu. Tam ölçekli bir savaş ejderhayı boyun eğdirmeye başladığında, büyücüler arka saflara düşecek, kılıç ustaları ve ilahi büyü yapabilen yüksek rahipler ana güçler olacak. Remdragon Şövalyeleri de ön planda olacak.''
"Bu duruma hazırlanıyorum." Riftan soğukkanlılıkla karşılık verdi ve birasını bir solukta içti. "Daha kaç takviye kuvvet gelecek?"
''Yaklaşık bin iki yüz kişi…''
"Ejderha İni'ne vardığımızda bunların sadece yarısı kalacak."
Prensesin yüzü, onun alaycı sözleriyle bulutlandı. Uzun vadeli seferlerini desteklemek için muazzam fonlar ve insan gücü gerekti, her krallığın hükümdarları ayrıca seçkin kuvvetler göndermeyi sınırladı ve paralı askerler ve suçlular göndererek bunu telafi etti. Bunların çoğu, seferin aşırılığına dayanamadı ve yetenekleri olmadığı için savaşta firar etti veya öldü. Seferin yarısından daha azı cilalı yeteneklere sahipti.
Agnes bunu iyi bilmesine rağmen, sözlerini bir mazeret yapar gibi mırıldandı. "Lordlar ayrıca canavarların Lexos Dağları'ndan inmesini engellemekte zorlanıyor. Bir emir taslağı çıkarırsak veya daha fazla vergi toplarsak Whedon'un birliği sarsılacak."
"Ejderhayı yenemezsek tüm batı kıtası lanetlenecek."
Prenses daha fazla itiraz etmedi ve ağzını kapattı. Riftan sert ifadesini gevşetti. Kraliyet Ailesinin bir üyesi olan prensesin bir sefere tek başına bir orduya komuta etmeye gitmesi, Whedon kraliyetlerinin ellerinden gelenin en iyisini yaptıkları anlamına geliyordu. Sorun, lordların yükü birbirlerine aktarmakla meşgul olmalarıydı.
Riftan, Croix Dükü'nün kurnaz yüzünü hatırlayarak dişlerini gıcırdattı. Ancak, aklında kaçınılmaz olarak onunla birlikte belirecek olan kadını hatırladığı için, onu ne zaman düşünse öfkesi hızla dağılırdı. O zaman öfkesinin yerini tuhaf bir boşluk hissi alacaktı. Riftan, iyi olup olmadığını sormak için kaşınmasını bastırdı: O gittikten sonra onun hakkında duyduğu tek şey, hiç çocuğu olmadığıydı.